古“刑”字，本有“刑戳”和“罚罪”两个含义。“刑”与“法”最初是同义词；后来，刑、法分开，对既成的犯罪事实，如何惩罚，渐渐产生出由统治阶级规定的国家公法，依据犯罪情节的轻重，依法处以不同的刑。据考我国最早在夏朝就采用了劓、刵、㭬、黥等“五虐之刑”，自隋则有苔、杖、徒、流、死五刑，封建社会的科罚处刑的格律，基本沿用隋《开皇律》制定的五刑。我国传统戏曲剧本中，最早表现封建司法审判活动的是元代公案戏，其中出现官吏下断的刑名及用刑的场面。

    在元杂剧中多对强暴者、歹徒、市井无赖判处死刑即所谓大辟，多是斩首式的生命刑。古代虽有绞刑，但戏曲中极少出现，因为，死而保全尸体，须皇帝恩赐，所以，戏曲中很难见到“赐绞死”。元代公案戏正面表现冤死者的死刑，只有关汉卿的《窦娥冤》一例。戏中出现的行刑场面，可窥见古代刑场的面貌。

    窦娥被处刑的过程是——监刑官命衙役皂隶把守路口，不许行人往来（戒严）；然后，由一名“公人”击鼓三通，敲锣三下（发布消息）；接着，刽子手一手摇旗，一手提刀，押戴枷的窦娥上场（游街示众）；刽子手边走边催窦娥快些儿走，不要误了时辰（在指定时间动刑）；处斩前，刽子手还可以让窦娥与亲属见面，“时辰”到时，监斩官问她还有什么心愿（让其留下遗嘱），这种行刑过程也许古来如此，由于剧作家对衔冤者的同情，因而，有意利用行刑场面，充分地表达了窦娥的悲愤心理，“死刑”反而产生了“感天动地”的悲剧效果。剧末，处决无赖恶棍张馿儿，则按照“恶有恶报”的民间美学原则，将其判以“凌迟”刑，宣布“钉上木馿，剐一百二十刀”。

       凌迟是古代的酷刑，最早记载见《辽史.刑法志》。公元1028年，宋仁宗肯定了此刑的法定地位，开了此刑的先例。其方法是“先断其肢体......寸而磔之”，“割其势，女则幽其闭，出则肝脏以毕其命”。这是今人无法想象的死刑，它从宋代沿用到清末。元杂剧出现“凌迟”，显然是宋代大施酷刑的事实在元初的反响；但关汉卿巧妙地将它用于惩办邪恶势力的代表——张馿儿身上，目的大约是非此不足以平民愤。元代剧作家自由地调动封建刑律，为自己所要表现的伸张正义、为民除害的进步主题服务，应该说是我国早期公案戏的一个显著特点。