柳宗元（公元773-819），字子厚，河东解（今山西运城解州）人。杰出的文学家和唯物主义哲学家。他的无神论思想和政治方面的进步主张，是那个时代的高峰。他是唐代古文运动的实际领导者之一，文学创作属“唐宋八大家”，但散文的思想深度超过韩愈。

    在“安史之乱”的冲击后，李唐盛世一去不复返。柳宗元自幼就受到日趋衰败的社会刺激，父亲柳镇屡遭贬谪更对他有直接影响。十三岁时，就写出《为崔中丞贺平李怀光表》，是他最早反对分裂势力的文章。廿一岁，与好友刘禹锡同中进士，五年后步入仕途，虽只是担任一个保管国家图书的小官（集贤殿正字），却得到博览群书和接触革新思想的机会。三十一岁，和韩愈、刘禹锡同任见习御史（监察御史里行）。公元八零五年，唐顺宗李诵即位，柳宗元追随王叔文、王伾投入“永贞革新”，力图从政治、经济、军事多方面打击抑制宦官、豪族大地主集团，但变革仅仅四个多月就彻底失败，随即开始了柳宗元接连两次贬官直至饮恨冤死的人生悲剧。刘禹锡整理了挚友的遗著，留下《柳河东集》四十五卷。

    过去时代的思想家和文学家，往往由于政治上的逆境及个人生活的艰辛而接触现实、接近人民，开始自己一生的新阶段。柳宗元贬谪永州的十年，是他生活史上最闪光的一页。尽管身体被折磨到“行则膝颤，坐则髀痹”（《与李翰林建书》），他那些闪烁着战斗锋芒的论著和显示他艺术风格的优秀散文诗歌，几乎都是这个时期完成的。他“上下观古今，起伏千万途”（《读书》诗），清醒地总结革新失败的历史教训，同时在文学上以生动形象的篇章艺术地表达了对现实的感受。

    柳宗元是南北朝范缜之后，唐代最伟大的唯物主义哲学家，他进一步发扬了荀子、王充等人的朴素唯物主义传统，有力地揭露和批判了维护大官僚大地主阶级利益的唯心主义有神论、天命观；他的无神论达到了前人没有达到的高度。他的光彩夺目的论文如《非国语》、《封建论》、《天对》、《贞符》等，在中国哲学史、政治思想史上都有重大的意义。

    柳宗元尖锐地指出，古代帝王所以宣扬有神论，其原因是“力足者取乎人，力不足取乎神”（《神降乎莘》），国君无道才“推天引神，以为灵奇”，来证明自己的神圣不可侵犯。他已经触及有神论的实质。《国语》中把地震说成周朝覆灭的前兆，柳宗元批驳这种荒唐的谬说。在《山川震》文中指出，山川乃“土地之物”，它们“自峙直流”，“自崩自缺”，循乎自然，不以人的意志转移。他认为周亡是由于政治腐败、不得人心，根本与地震无关。在《非国语》中批判种种“天人感应”的邪说，力图以无神论思想恢复历史的本来面目。他进而指出天地万物皆物质性的“元气”产生，根本不存在“赏功罚祸”的神灵。帝王不是“受命于天”，而是“受命与人”。这种以“人”代“神”的思想，当时无异于一声震耳春雷。柳宗元是历史上第一个系统地回答屈原《天问》的人，在《天对》中他将屈原提出的一百七十多个问题概括为一百二十二条，逐条回答，批判巨神“创世说”、唯心论的“盖天说”，提出宇宙无限的见解，否定了物质世界外有另一个神的王国。他说：天高远而蒙昧无知，人渺小而与天无关，人事不能同天道扯到一起，更不可能让天赏罚人事的得失。柳宗元的《封建论》提出了著名的重“势”的进步社会历史观，提出不以“圣人”意志转移，统治者也必须顺“势”而动。这是一篇抨击“天命观”、“继世而治”唯心史观的政治檄文。

    在文学理论上柳宗元提出“文以明道”，用文学来宣扬所主张的政治思想。他是唐代古文运动的推进者，在同形式主义的骈体文的冲突中，他逐步形成关于“文”与“道”的辩证观点。在《答韦中立论师道书》，他回顾自己的文学道路：“始吾幼且少，为文章以辞为工。及长，乃知文者以明道，是固不苟为炳炳烺烺，务采色，夸声音，而以为能也。”说明他的“道”就是指作品的思想和内容，只靠浮华绮丽的文字并不能表达内容；但他又深知没有文采，“有乎内而不饰乎外，则是焚梓毁璞也”。可见他心目中的文学应该是思想性、艺术性二者统一的。柳宗元的不少散文、诗在思想性和艺术性相一致，成为名篇佳作。正是他的这种文学实践使寓言小品、人物传记、山水游记等文体成为稳固而成熟的文学样式。他的杂文兼有寓言和讽刺小品的特征，思想深刻，逻辑性强，文笔犀利，言简意赅。为人熟读的《三戒》借麋、馿、鼠说明三种寓意，一针见血地勾画了丑恶人物的不同嘴脸。“黔驴技穷”、“庞然大物”等成语就是从中引申出来的。著名散文《捕蛇者说》，抓住了当时社会一个普遍问题，对苛税重负下的老百姓表示了极大同情；由于他的生花妙笔，读者深刻感到苛捐杂税比毒蛇还可怕。柳宗元的游记富有诗情画意，同时又给读者拟人化的主观感受，使山石草木，声色动静，无不形神兼备，时时让人感受到作者的思想情绪。

    他是北魏郦道元之后刻画山水的能手，《永州八记》至今仍是脍炙人口的佳作。永州史称瘴痍之地，但他却从天然风光发现了大自然的美。八篇游记摹写山水景物，又融入作者孤愤傲物不愿妥协的情思。《至小丘西小石潭记》是八记中写得最精美的力作，全篇没有正面写水，而是写鱼：“谭中鱼可百许头，皆若空游无所依。日光下澈，影布石上，佁然不动。”简练生动的描写，使人仿佛身临其境地看到了满谭清澈见底的水，是那么明净，那么寂然；作者将政治失意的隐痛游鱼似地隐藏在清幽的自然景物之中。全篇犹如一幅耐人寻味的山水画，有着优美的艺术境界。

   他的诗如《江雪》：“千山鸟飞绝，万径人踪灭。孤舟衰笠翁，独钓寒江雪。”已是化情入景的千古绝唱。凄清高雅的雪中独钓，象征诗人壮志未酬却不甘流俗的复杂心态。在《田家》中，描写了横征暴敛下农民的悲惨生活，赤贫的农夫已是“蚕丝尽输税，机抒空倚壁”，仍然要诚惶诚恐地以鸡黍供奉过往官吏。他的诗同散文一样，文境深幽，余味无穷。如刘禹锡称赞的那样，柳宗元是一位“驰声目下，鹜名天衢”的人才。他在政治和生活的悲惨遭遇中，依旧坚韧不拔地挺直腰杆，为我国哲学史和文学史所作的建树，永远载入史册，人民忘不了他！

   （附言）八十年代初，应甘肃人民出版社之约，为编《中国历史上的名人》一书，同时还写了韩愈、苏轼共三篇。